Saint-Jean-du-Gard

Résidence des seigneurs de Saint-Jean, le château actuel, brûlé par les troupes royales en 1560, fut aussitôt reconstruit puis agrandi au XVIIe siècle. Témoin d’une histoire séculaire, le château est attaché aux guerres de religions qui marquèrent les Cévennes. Dans ses murs séjournèrent le maréchal de Thoiras, le duc de Rohan, Bâville intendant du Languedoc, le maréchal de Villars et bien d’autres personnages illustres. Ses prisons ont abrité de nombreux détenus. (Non accessible au public)

Même si les cartes postales anciennes le désignent comme romain, ce pont n’est pas si ancien. Il n’a été construit qu’en 1733 en remplacement du gué équipé de planches permettant le franchissement du Gardon. Victime des caprices du cours d’eau, il fut emporté plusieurs fois.

Cet ancien clocher constitue tout ce qui subsiste de l’église romane construite par les bénédictins de Saint-Gilles au XIIe siècle, consacrée à Saint-Jean-Baptiste. Elle fut détruite pendant les guerres de religions, en représailles au saccage de la ville commis par les troupes royales en 1560. Les différents appareillages de ces vestiges témoignent des phases successives de sa construction ou reconstruction du Xlle au XVIe siècle. De la fin du XVIe à la Révocation de l’Édit de Nantes, sa cloche annonça les cultes tant catholiques que protestants. Puis, équipé d’un mouvement d’horlogerie, ce clocher égrena les heures de la communauté villageoise.

Robert Louis Stevenson, auteur écossais de « L’île au trésor » et de « L’étrange cas du docteur Jekyll et M. Hyde », a traversé les Cévennes depuis le Puy-en-Velay jusqu’à Saint-Jean-du-Gard à pied avec son ânesse Modestine. Parti le 22 septembre 1878, il arriva à destination 12 jours plus tard. Son parcours est aujourd’hui connu sous le nom de « chemin de Stevenson » ou GR70.

De ce périple reste également un récit écrit par l’auteur et publié en 1879 « Voyage avec un âne dans les Cévennes ». La fontaine qui lui rend hommage précise la date de son arrivée à Saint-Jean-du-Gard, le 2 octobre 1878.

C’est autour de cet axe principal que la construction du village s’est organisée. Cette physionomie de « villages rues » est typique des Cévennes. L’architecture de la Grand’Rue a fortement évolué au cours des XVII et XVIIIe siècles, sous l’influence de la bourgeoisie saint-jeannaise enrichie grâce à l’industrie de l’arbre d’or. Les maisons de la Grand’Rue avec leurs belles portes anciennes en témoignent encore aujourd’hui.

Derrière la Tour de l’Horloge, dans le plus ancien quartier de la ville, à l’angle de la rue Pasteur et de la rue Traversière se trouve une maison où logeait le vicaire et où se réunissait la communauté catholique pour célébrer la messe après la démolition de l’église et avant qu’une nouvelle ne soit construite, entre 1560 et 1685. Sur le linteau de la porte sise rue Traversière, on remarque une croix et une date : 1567 rappelant la fonction d’édifice religieux de cette maison.

Le temple de Saint-Jean-du-Gard fut construit sur les plans d’un architecte d’Alès, M. Renoux, avec une façade néoclassique et sur un terrain acquis à cet effet en 1820. L’édifice terminé fut consacré le vendredi 27 avril 1827. Avant sa construction, la communauté réformée se réunissait dans une propriété privée jouxtant la place d’Armes appelée « Le Pavillon ».

En face du château se trouve l’église construite après la révocation de l’Édit de Nantes avec les matériaux du temple que l’on venait de détruire. La cloche changea d’édifice et après avoir convié au prêche les habitants, elle les appela à la messe. On peut voir contre le mur d’enceinte du château, derrière le poids public, les vestiges (pied droit et départ de voûte) d’une des anciennes portes de la ville.

L’hôtel de ville est né en 1649, suite à l’acquisition de la maison d’un apothicaire, à laquelle on a adjoint l’immeuble. En 1950, la municipalité décida de doter la commune d’armoiries où l’on peut voir la représentation du Mont Brion, de la Tour de l’Horloge et du Vieux Pont. L’écu est surmonté de la devise : « Al sourel de la liberta » (Au soleil de la liberté).

Par l’avenue René Boudon et le Pont Neuf (d’où l’on a une belle vue sur le Pont Vieux), on accède à la gare. Le tronçon de ligne de chemin de fer d’Anduze à Saint-Jean-du-Gard fut achevé en 1909. Il renforça le rôle économique du bourg au confluent de la vallée Borgne et de la vallée Française. Aujourd’hui, cette ligne est animée par un train touristique à vapeur fort populaire.